目犍連救母
轉載 人間菩薩 (證嚴法師著)
在佛教中，有關「普度」的第一個公案來自佛陀的弟子——神通第一的目犍連尊者，他的修行已經達到來、去無礙的境界。有一次，他在結夏安居靜修時，想到自己何其幸福——人身難得而得人身，佛法難聞而聞佛法，又能與佛同世，真是無比慶幸！然而，心念一轉，他又馬上想到此身之來處，便開始思念自己的母親，因為身體是母親所生養的，如今自己已證得聖僧的果位，而母親往生之後，到底往何處去呢？
心中生起這個念頭後，忽然間，他的精神就轉入餓鬼道的境界中，結果看到母親鼓腹針喉——喉嚨像針一樣細小，而肚子卻有如大鼓一般，在餓鬼道中受盡折磨。
過去，有一段時間我常提起伊索匹亞，那個地區缺乏糧食，年年鬧旱災，農作物無法生長，所以許多人飢餓而死。那時，世界各國媒體的採訪鏡頭全部轉向遍地餓殍的伊索匹亞，在熒幕上，我們可以看到那些飢餓悲慘的畫面：大人和小孩都餓得奄奄一息，氣息微弱。看他們的形態：脖子又細又長，肚子又圓又大，手腳瘦得剩下皮包骨，餓鬼道的境界不就是這樣嗎？
所以，當目犍連尊者看見母親這種令人不忍卒睹的形象時，他感到非常痛心，於是運用神通，端了一碗飯到母親面前，希望能為母親止饑。他母親見到這碗飯非常高興，急忙伸手接過來，但是當她一張開嘴想要吃時，口中竟吐出一道熱煙，把整碗飯燒成黑炭。
大家有沒有聽過「飢腸中燒」這句話？當一個人餓到極點時，會有嚴重的缺水現象，體內腹部會發高熱、口乾舌燥，無比痛苦；目犍連的母親即是餓得腹脹腸熱，所以當她張口吃飯時，腹中的熱氣就吐出來，將整碗飯燒成黑炭，無法再食用。當時發生這種情形，施與受者都感到悲哀痛苦、無可奈何……
目犍連尊者雖然神通第一，仍然無法讓母親止饑，他只好出定到佛陀的面前，哀求佛陀解救他的母親。佛陀說：「不是你一個人的功德就可以轉業，你母親的重業，必須有大福德與大因緣才能夠轉化。」佛陀指示他：「你一定要成就聖賢僧的大功德力，如果能使每個人起歡喜心，虔誠地為你的母親祝福，她就能夠解脫。總之，必須靠無數人的大功德力才能幫助她。七月十五日這一天，正好是大家功德圓滿之日，你可以在這一天設齋供僧，為你母親祈福。」
目犍連尊者為了救自己的母親，便設齋供僧，所有的同修被他虔誠的心念所感動，因此，大家都為他的母親祝福、超度；結果這個大功德集中於餓鬼道中，使同一天在裡面受苦的眾生全部獲得解脫。因此，我們現在所謂的「盂蘭盆會」，是為了解除餓鬼饑寒的痛苦，也可以說是「救倒懸」。
所謂「倒懸」即是指，三惡道中（地獄、餓鬼、畜生道）的痛苦，就像人被倒掛一樣的難受；想解決其痛苦，就必須將他放下來，使他自在。飢餓是最不自在、最痛苦的事，有如人被倒掛一樣；欲解其倒懸之苦，就必須拿食物給那些餓鬼充飢。佛陀與聖僧們，除了以大慈悲力的心念功德為他們超度解脫之外，還用佛法洗煉他們貪戀的心念。
人為何會墮入餓鬼道中？就是因為在人間多貪念啊！人貪而不捨，什麼東西都要爭奪、占為已有，不肯施捨，將來所得到的果報就是餓鬼道。佛陀為他們說法，可以使其得到心靈上的解脫，並脫離餓鬼道的境界，所以要用佛法與僧伽的力量為他們超度。
反觀現在民間七月十五日的中元普度方式，是不是也能夠超度那些餓鬼呢？事實上，這距離目標還相當遠呢！這種普度方式，與佛陀在世時，目犍連設齋供僧的意義完全不同。
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