過去，有一對兄弟，家財萬貫，但父母雙亡，無所依靠，兄弟倆人相依為命。然而，雖是兄弟，志趣卻是南轅北轍。哥哥喜歡修道聽法，而弟弟除堅守家業，卻是喜歡經營世間的官爵俸祿。
就在他們居家附近，有一間精舍，哥哥專愛去那裡學習佛法。而弟弟看哥哥如此不熱衷經商理財，結交權貴，只知到精舍親近沙門，心中很是不悅。
有一天，弟弟就對哥哥說：「我們同為兄弟，父母早逝，本應當一起經營家計，但您卻棄家業於不顧，整天跟著沙門聽經聞法。難道那些沙門能夠供您衣服財寶，讓您衣食無缺嗎？我們若是沒有把家產擴大增加，恐怕別人都要笑我們荒廢家業了。更何況，為人子女的，理當承續父母的遺業，並加以發揚光大，這樣才是孝子啊！」
哥哥聽後告訴弟弟說： 「守五戒、修十善； 供養三寶， 廣行六度，坐禪修定，以出世道法來度化雙親，這才是真正的大孝。而道俗觀念相反本來就是很自然的事，修道人喜歡的，世俗人覺得厭惡；而世俗人所珍視的，則為修道人所輕賤。智愚之道迥異就如同明暗的差別一般，因此，有智慧的人去暗就明，最後證得無上的真理。今天你所追求的快樂，正是我所戒懼的苦惱。世俗的一切都是虛妄不實的，而你卻迷執為實有，追逐這些短暫的快樂，如此，將帶來後世無限的痛苦啊！」
弟弟對於哥哥的這一番話並不領情， 內心非常不滿， 便低頭不語。哥哥見他如此，接著又說：「你既然貪戀家業，以財為貴，而我則愛好佛法，視智慧為最上珍寶，不如就讓我捨家修行，歸命三寶吧！人命寄世，猶如飛塵，飄忽無定。無常一到，罪業纏縛，便要受報。因此，我要捨離世間的一切，躲避欲樂的危險，以達到究竟的安樂。」
弟弟見哥哥向道之志如此堅定，也就不再多說；而哥哥則離家作沙門。出了家的哥哥，日夜精進，誦經坐禪，一心念道，思惟佛法，無有懈怠。不久便通達〈三十七道品〉，成道證果。
證了聖果的沙門，再次前往弟弟所住的地方，想勸他奉持佛法，於是告訴弟弟：五戒、十善是生天的根本；布施、研經是道業的基礎。弟弟聽了這些話更加地生氣，駁斥沙門說：「您荒廢家業也就算了，無須再來教訓我。請您趕快出去，不要再管我的事。」沙門見弟弟如此，只好離去。
弟弟貪戀家業，汲汲不休，經營家計，對於佛法始終不願接觸。不久，壽盡命終，墮入牛身，長得又肥又壯。商人買下牠後，便讓牠載鹽四處販售。如此過了數年，牛漸漸羸弱，力氣不如從前。有一回，在一段上坡路中，老牛累得走不動，臥倒在地。
商人揮起皮鞭猛力抽打，就在半拖半推的狀態下，老牛雖然使盡全力，仍是無法前進，就這樣躺在地上痛苦的呻吟著。這時，證了聖果的沙門以神足通在空中飛行，遠遠見了，對老牛說道：「弟弟啊！你過去苦心追求的宅舍、田地，現在都在那兒？想不到你居然會投生牛胎，唉！」
於是沙門以其神通力讓老牛看到自己的前身，老牛悟知了自己的因果宿命，不覺淚下，悔恨以前不修善業，慳貪嫉妒，不信佛法，輕慢聖眾，我行我素，不聽兄長的話，以致今天墮牛身中，疲乏困頓，苦不堪言，實在是悔不當初啊！
沙門知道老牛悔疚的心意，也為牠感到難過。於是，便向牛主人道出事情的本末：「這隻牛原是我的弟弟，因他不信三寶，慳貪嫉妒，貪求世俗的財寶而不行布施，所以墮入畜生道。您看牠現在又老又瘦弱，已沒有力氣為您做事，請您可憐牠，把牠送給我，讓我救救牠這條殘命，好嗎？」
商人聽了老牛的故事，起了憐憫心，便將牛送給了沙門。沙門把老牛帶回寺裡，勸牠一心繫念三寶，不久，牛便命終，往生忉利天。商人輾轉將此事告訴他那些從事買賣的朋友，大家都有所醒悟，嘆言：「我們為了生活勤於賺錢，而絲毫不感厭倦，既不懂得布施，又不奉持佛法，將來死後，恐怕也不免要墮入畜生道！」於是，這些商人們便決定捨下一切，求作沙門。出家之後，精進不懈，最後都成道證果。
財富是每一個人所追求的，然世間最大的財富不是鑽石、黃金、田宅，而是智慧、法財。佛陀於《正法念處經》說：「寶物歸無常，善法增智慧；世間物破壞，善法常堅固。若有順法行，隨人百千世；雖種種寶物，不能至後世。種種財寶物，則可強劫奪；王賊及水火，不能拔法財。」
當知：富貴如浮雲，功名似空華，情愛會變質，色身終衰亡。一口氣不來，一切盡成空。唯有聽經聞法的這個念心才是永恆、不滅，具足無量的功德與智慧，能夠了達這信念的人，方是世間真正最為富貴之人。
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